La organización no lucrativa PPEP nació hace 55 años en Arizona, gracias a la iniciativa del Dr. John Arnold. Llevaba educacion básica y clases de inglés en un autobús escolar pintado de verde, a los braseros en los campos de cultivo.
A 55 años de su creación, la organización no lucrativa Portable Practical Educational Preparation Inc (PPEP) continúa sirviendo a los campesinos y sus familias con sus programas.
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Lejos están los días de 1967 cuando el Dr. John Arnold, director general y fundador de PPEP, recorría los campos de cultivo en un camión escolar Chevrolet 1957 de 48 pasajeros, pintado de verde, conocido como La Tortuga, para brindar educación básica y clases de inglés a los trabajadores del campo.
Gracias a un fondo de 19 mil dólares que recibió del programa Tucson War on Poverty, iniciado por las administraciones de los presidentes Kennedy y Jonhson. Arnold impartía educación práctica para ayudar a los braceros a prepararse para ser productivos.
Después de su experiencia de vivir en México, entendió de primera mano lo que es vivir y estudiar en una sociedad desconocida con un lenguaje y una cultura diferentes.
“Yo vivía en Pensilvania y me mudé con mi familia a Guadalajara, México. A mi papá le dieron el contrato de escribir el primer guía turística de México para las revistas Motor de Triple A y Popular Mechanics. Nos fuimos en un vehículo Ford 1949 que mi papá modificó, hasta convertirlo en la versión antigua de las RV. Lo llamó La Tortuga. En Guadalajara fui un inmigrante, México era un país nuevo, con otra cultura y una religión diferente”, refirió Arnold.
Luego de 6 años, los Arnold regresaron a los Estados Unidos y se establecieron en Nogales y luego en Tucson.
Tenía 12 años cuando una iglesia evangélica que daba servicio a los trabajadores agrícolas braceros en los campamentos, le pidió ayuda como intérprete porque hablaba español. A los 16 años empezó a evangelizar en su propio camión y a los 24 años fundó PPEP con el mismo modelo. PPEP llegó a San Luis, Arizona hace mas de 40 años.
“Trabajar en La Tortuga fue una incubadora de ideas, no sabíamos todo lo que necesitábamos, tampoco los trabajadores del campo; llegaron al programa bracero sin hablar el idioma”, indicó.
El Dr. Arnold se graduó de la Universidad de Arizona, con una licenciatura en español y sociología, dos maestrías en administración y educación, y un doctorado en educación.
Actualmente “La Tortuga” se exhibe en Tucson, en el Museo del Salón de la Fama del Campesino, donde están las oficinas administrativas de PPEP.
“PPEP ha servido a más de 5 millones de clientes. Hemos trabajado mucho en Sonora también, donde creamos el primer programa de microempresas en Ciudad Obregón; donamos carros usados totalmente equipados con elevador de sillas de ruedas, para personas discapacitados en Caborca, Magdalena, Atil, Río Sonora y Cananea y tenemos un albergue en Álamos para campesinos, en conjunto con el municipio, Fundación Infantil de Sonora y DIF”, explicó Arnold.
En el Condado de Yuma PPEP tiene dos escuelas chárteres, el centro Cesar Chávez en San Luis y José Yépez en Somerton, para jóvenes de 14 a21 años; el programa de Equivalencia de High School para personas a partir de los 22 años en adelante; el programa de Youthbuild, entrenamiento en la construcción para jóvenes; Entrenamiento Vocacional y del Trabajo, y el Centro para Niños Dolores Huerta.
“ La visión de La Tortuga de mejorar la vida de las familias rurales por medio de la educación y entrenamiento continúa. Siempre existe la necesidad de aprender, cuando uno para de aprender está muerto. PPEP provee la oportunidad. No es un programa que regala cosas, ayudamos a la gente a mejorarse a sí misma. Si aprende salir adelante. La educación que brindamos todavía es portátil”, aseguró.
Arnold conoció a Cesar Chávez en 1978 en la propiedad de La Paz en Keene, California, donde se encontraba el centro de operaciones de la Unión de Campesinos de América (UFW), como parte de un grupo que pretendía hacer servicio de voluntariado, instalando paneles solares en el techo de una lavandería.
A Cesar le gustó mucho el concepto de PPEP, habló mucho con sus representantes de implementar programas de ayuda social en la UFW.
Chávez supo del trabajo realizado por PPEP para "mejorar la calidad de vida" de los trabajadores agrícolas y campesinos pobres. Una noche, después de cenar en el comedor, pidió al Dr. Arnold que hiciera una presentación a los empleados de la Union de Trabajadores del Campo (UFW). Quería que esta ofreciera servicios sociales.
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“Presenté todos los programas que teníamos. Entonces no teníamos escuelas charter, y La Tortuga era una escuela portátil. Le gustó mucho la idea de La Tortuga, un camión en el que yo era chofer, mecánico y maestro. Iba a diferentes campos a impartir clases de inglés. Le gustó también la idea de que la UFW pudiera cubrir las necesidades de la gente que estaba en sus filas. Desde entonces trató de implementar programas de entrenamiento”, dijo.
Arnold entrenó a todos los colaboradores de Chávez, incluso a él mismo. Tomó en cuenta las necesidades de los campesinos y sembró con ellos la idea de implementar programas humanitarios de educación y servicios sociales.
