En 1865 se fundó Puerto Isabel con la llegada de la goleta Isabel, muy cerca de la desembocadura del Río Colorado, sobre el canal que llamaban Santa Clara, en el estado de Sonora.
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El puerto era un pequeño centro de operaciones manejado por norteamericanos que administraban empresas dedicadas al transporte de bienes y pasajeros entre el Golfo de California y Yuma, Arizona.
Así lo narra Federico Iglesias Serafín en el libro Puerto Isabel, tomo 2, en el cual escribió que Puerto Isabel fue un lugar histórico que servía de enlace a Yuma y otras comunidades estadounidenses en los puertos del Golfo de California y San Francisco, California, pues a pesar de que no aparece en ningún mapa, sirvió de escenario al auge económico de los campos mineros y colonias militares ubicadas a lo largo del Río Colorado, mucho antes de que se diera el desarrollo agrícola de los actuales valles de Imperial, Yuma, San Luis Río Colorado y Mexicali y, por lo tanto, varios años antes de la fundación de la población de este municipio.
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Federico Iglesias describe que el nacimiento de Puerto Isabel fue consecuencia del éxito de las compañías dedicadas al transporte de pasajeros y mercancías que primeramente se efectuaban desde la desembocadura del Colorado hasta el Fuerte Yuma y después hacia las poblaciones mineras situadas a mayores distancias en ambos márgenes del río hacia el norte del Fuerte.
A mediados de la década de 1850 estaban en operación algunos botes de vapor que hacían recorridos de más de 700 kilómetros desde la desembocadura del Río Colorado hasta el Fuerte Mohave, pasando por el Fuerte Yuma.
Para 1863 uno de ellos, el barco de vapor “Cocopah”, llevaba a cabo recorridos del Fuerte Yuma a la Cuenca Alta del Colorado, es decir, rumbo a lo que actualmente es la presa Hoover, mientras que el vapor “Colorado” lo hacía de Yuma hasta la desembocadura, debido a que los barcos de quilla construidos para la navegación marítima no podían navegar en aguas de tan poca profundidad como la que había en varias partes del Delta, más que nada por los azolves de limo y arena que ocasionaban los acarreos de las impetuosas corrientes del gran río.
BARCOS DE VAPOR EN EL RÍO COLORADO
Fue entre 1862 y 1877 cuando se dio un importante flujo de mercancías transportadas en barcos de vapor y por una empresa naviera llamada Colorado Steam Navegation Company que regularmente efectuaba recorridos por el Delta del Colorado.
Al intensificarse el tráfico mediante el recorrido de barcos de tracción movida por vapor, los aborígenes Cucapá causaron un terrible daño ecológico al cortar miles de árboles nativos de la región (álamos y sauces) para ser utilizados como combustible en los barcos ávidos de mayor potencia para remontar las turbulentas corrientes del Colorado, con los que las imágenes del Río Colorado y las zonas boscosas de los valles de San Luis y Mexicali registraron una irreparable desertificación.
Así surgió Puerto Isabel en la costa norte sonorense del Golfo de California que para los pobladores de la zona en ese entonces era conocido como Ciénega de Santa Clara o Golfo de Santa Clara, diferente a la actual población que lleva este mismo nombre.
San Luis Río Colorado se fundaría más de 50 años después cuando en 1917 el capitán Carlos G. Calles fundó la colonia agrícola militar que llevaría ese nombre.
Puerto Isabel sirvió para impulsar la economía de campos mineros y colonias militares ubicadas a lo largo del Río Colorado, mucho antes de que se diera el desarrollo agrícola de valles de la región