Durante años, la comunidad astronómica pasó por alto a una de las figuras más destacadas de la profesión, cuyos estudios en su época contribuyeron al estudio y descubrimiento de cuerpos celestes hoy en día. Se trata de Maria Winkelmann, la primera mujer en descubrir un cometa.
Nacida como Maria Margarethe Winckelmann un día como hoy, 25 de febrero de 1670 en Leipzig, Sajonia, en Alemania, fue criada en un ambiente religioso y con un pensamiento muy progresista para su época.
Su padre, un ministro luterano, abogaba por la igualdad de oportunidades para las mujeres, por lo que Maria recibiría educación aún cuando le fuera negada por su género. A temprana edad, Maria desarrolló un profundo interés por las ciencias.
Maria contrajo matrimonio con el también astrónomo Gottfried Kirch, y en 1700 se trasladaron a Berlín cuando Kirch fue nombrado astrónomo oficial de la Academia de Ciencias, donde se convirtió en ayudante de su esposo de manera no oficial, pues las mujeres de la época no tenían permitido el acceso a la universidad
Kirch fue testigo directo del notable descubrimiento de su esposa. En una noche de cielo estrellado, Maria, tras observar una estrella variable, se aventuró a buscarla por sí misma y se topó con un cometa, un logro que no tendría precedentes.
“De madrugada el cielo estaba limpio y estrellado. Unos días antes observé una estrella variable, y mi mujer quiso buscarla y observarla por ella misma. Al hacerlo encontró un cometa en el cielo. Al momento ella me despertó y vi que, efectivamente, se trataba de un cometa… Me sorprendió que yo no lo hubiera visto la noche anterior”, describió Kirch en su diario privado.
Permaneció en las sombras
A pesar del mérito innegable de Maria, Kirch se sintió avergonzado ante sus colegas científicos y se atribuyó el descubrimiento del cometa C/1702 H1, así como de otras investigaciones astronómicas realizadas por su esposa, quien continuó publicando su trabajo en revistas alemanas.
Incluso después de la muerte de Kirch, quien confesó la verdad en sus últimos días, Maria enfrentó la negativa de la Academia de Berlín a reconocer su contribución, argumentando la falta de estudios universitarios.
Lamentablemente, Maria fue despedida de la academia alemana, pero más tarde encontró refugio como directora del observatorio privado del barón von Krosigk.
Falta de reconocimiento en vida
A pesar de la falta de reconocimiento en vida, su pasión por la astronomía y la ciencia en general permaneció intacta hasta su muerte, misma que traspasó a sus hijos, quienes siguieron sus pasos profesionales en la astronomía.
Otros de los trabajos reconocidos de Maria Winckelmann fue su estudio Las observaciones de la aurora boreal de 1707, su artículo sobre una futura conjunción del Sol, Saturno y Venus en 1712.
Maria Winkelmann desafió las normas de su época y allanó el camino para las mujeres en la astronomía. Sus aportaciones en la ciencia marcaron un antes y un después en el papel de las mujeres en la ciencia, sin importar las barreras que enfrenten.